基础教育课程结构改革对中学英语教学提出了很多新的挑战，其中之一就是要求各校迅速开设适合新世纪英语人才发展战略的选修课，使英语教学在人才培养方面走出少、慢、差的怪圈。这就要求中学英语教师在设计、开发英语选修课时必须调整培养目标、改变旧课程语言训练的单一功能、超越学科界限、大胆设计开发关注学生生存，反映社会、科技最新进展、满足多样化发展需要的英语选修课，在培养跨学科综合性人才上多下工夫，从而“使新一代国民具有适应21世纪社会、科技、经济发展所必备的素质”(国家教育部基础教育司副司长朱慕菊：《贯彻落实国务院<关于基础教育改革与发展的决定>大力推动基础教育课程改革》)。
新世纪的人才观曾引起过各国教育界的争论，但在全球化、经济一体化的今天，其基本良好素质主要体现在有学识、会生活、健康向上、有经济头脑等四方面。于是，怎样才能在英语学习中使学生通过多种活动与实践，充实各类前沿学科知识、获得市场经济条件下的基本生存能力、学会科学健康地生活、学会理财就成了中学英语选修课开发面临的重大课题。目前，很多学校在这方面已经进行了可贵的探讨。如：用英语开设跨学科综合课、探究式和任务型课内外英语学习小组活动的开展、培养文化意识和美学意识的电影艺术欣赏课等都是很好的尝试。然而，对于大多数立志于英语教学改革的教师而言，这仅仅是起步，离实现新课标提出的培养新世纪外语人才的系统工程目标还有很大差距。大家期待一套“倡导体验、实践、参与、合作与交流”的任务型英语选修课系列教材尽早出台，以满足培养新世纪人才的需要。
由外语教学与研究出版社引进，并与首师大英语教育系合作改编的《素质英语——中学英语选修课丛书》正是为了适应这一教改要求出版的。它由四套素质教育系列教材组成：《学识拓展》、《
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