中国是世界上最先注重发展教育的少数几个国家之一，“中国的教育体系开始时比任何其他地方的教育都较为开放和自由；……可是后来由于过分强调形式主义和严格的考试评分制度，而使这种教育体系变得死板和 僵化了”。［①］１９世纪下半叶，“西学东渐”之风日盛，１８９８年清政府迫于各种社会压力，宣布“废 科举，兴学堂”，遂开始了中国历史上第一次大规模的教育改革，现代教育制度在中国的土壤上开始了缓慢发 展的历程。１９１１年辛亥革命后中华民国的成立并未能加速这一变化。这一时期的教育体系存在着严重的两 极分化现象。照西方模式兴办的高等和中等教育基本上只是为社会上层阶级设立的，广大劳苦民众可望不可及 ，而存在于民众之间的基础教育却多半依旧是封建式的或者半封建式的。且绝大多数的民众子女始终与学校教 育无缘。
１９４９年新中国诞生后的教育体系就是在这样的一种基础上建立起来的。受当时的政治、经济、社会条件的限制。人民共和国选择了一条苏联式的发展道路。到第一个“五年计划”结束的时候，一个按照苏联模式 构建的教育体系刍型基本形成。这种教育体制模式的主要特色是“集中统一”：统一招生，统一分配，统一的 教学大纲，统一的教材……。高度集中这样一种特点，对于新兴的社会主义教育来说，在那种历史条件下有它 的合理性。从建国初直到“文革”前夕，新中国教育有了相当快的发展，为日益高涨的社会主义建设事业培养 了大批人才，奠定了一个社会主义教育体系的基本框架。但随着形势的发展，这种模式越来越暴露出它的弱点 ：束缚创造力和活力，钳制发展。后来的事实证实了这一点。
由于人民共和国的教育是在一种极其落后的经济基础之上和过于强大的人口压力之下建立起来的，这就意味着脆弱的经济必须承担起超负荷人口的教育。这种“穷”与“大”的矛盾及由此派生的“教育普及与提高” 、“加快速度”与“提高质量”的矛盾，始终是困绕社会主义教育发展的一个难题。在社会主义和资本主义两 种势力并存的世界格局中的中国教育，面临的另一个难题是怎样处理好“红与专”的关系。
正是由于这一系列矛盾的牵掣，在照搬苏联模式的同时，新中国在教育发展方面也借鉴了延安时期的经验 ；另一方面，以毛泽东为首的中国共产党人又在
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